Activitatea externă a Institutului Cultural Român (ICR) se desfăşoară şi prin reţeaua institutelor culturale româneşti din străinătate, reţea înfiinţată prin Hotărârea nr. 492/2004. Potrivit acesteia, centrele culturale româneşti din străinătate, care funcţionau la acea dată în subordinea exclusivă a Ministerului Afacerilor Externe, au fost reorganizate ca institute culturale româneşti: Institutul Cultural Român de la Paris, Republica Franceză; Institutul Cultural Român de la New York, Statele Unite ale Americii; Institutul Cultural Român de la Budapesta, Republica Ungară; Institutul Cultural Român „Titu Maiorescu" de la Berlin, Republica Federală Germania; Institutul Român de Cultură şi Cercetare Umanistică de la Veneţia, Republica Italiană; Accademia di România din Roma, Republica Italiană.
Alte institute culturale româneşti au fost înfiinţate de atunci, în baza aceleiaşi Hotărâri: Institutul Cultural Român de la Viena, Republica Austria; Institutul Cultural Român de la Praga, Republica Cehă; Institutul Cultural Român de la Londra, Regatul Unit al Marii Britanii şi Irlandei de Nord; Institutul Cultural Român de la Madrid, Regatul Spaniei; Institutul Cultural Român de la Lisabona, Republica Portugheză; Institutul Cultural Român de la Varşovia, Republica Polonă; Institutul Cultural Român de la Stockholm, Regatul Suediei; Institutul Cultural Român de la Tel Aviv, Statul Israel; Institutul Cultural Român „Dimitrie Cantemir" de la Istanbul, Republica Turcia.
În anul 2007 a fost deschisă la Seghedin o filială a Institutului Cultural Român de la Budapesta. Filiala de la Seghedin funcţionează în regim de reciprocitate cu cea deschisă la Sfântul Gheorghe de Centrul Cultural Ungar de la Bucureşti. Tot 2007 a fost şi anul în care a început să funcţioneze în reţeaua institutelor culturale româneşti din străinătate şi Centrul Român de Informare de la Bruxelles(CRIB), Regatul Belgiei. Acesta a fost asimilat unui Institut Cultural Român din străinătate ca urmare a poziţiei sale strategice şi de importanţă politică pentru România.
Potrivit legislaţiei în vigoare, urmează să fie deschise noi institute culturale româneşti: Institutul Cultural Român de la Moscova, Federaţia Rusă; Institutul Cultural Român de la Beijing, Republica Populară Chineză; Institutul Cultural Român „Mihai Eminescu" de la Chişinău, Republica Moldova şi Institutul Cultural Român de la Kiev, Republica Ucraina, cu o filială la Cernăuţi.
Prin programele, proiectele şi acţiunile pe care le organizează, institutele culturale româneşti din străinătate, diseminează informaţia culturală şi contribuie la integrarea valorilor culturale româneşti în circuitul european şi internaţional. Predarea limbii române ca limbă străină, a studiilor interculturale şi lingvistice, reprezintă de asemenea o prioritate a institutelor culturale româneşti din străinătate.
Obiectivele specifice ale institutelor culturale româneşti din străinătate vizează mobilitatea artiştilor profesionişti şi a creaţiei lor, realizarea de parteneriate pe termen lung cu instituţii locale (alte institute culturale străine, festivaluri, universităţi, asociaţii, evenimente culturale specifice) şi cooperarea culturală, pentru recunoaşterea institutelor drept parteneri competenţi pe piaţa culturală europeană/internaţională. Institutele culturale româneşti din străinătate promovează prin programele, proiectele şi acţiunile culturale pe care le derulează subiecte de actualitate, destinate cu precădere publicului activ. Institutele culturale româneşti din străinătate sunt puncte de informare şi dialog cultural. Institutele culturale româneşti din străinătate îşi desfăşoară activitatea în conformitate cu acordurile şi convenţiile încheiate de România cu autorităţile statelor de reşedinţă, cu respectarea normelor dreptului internaţional şi a dreptului intern în materie. Institutele culturale româneşti din străinătate susţin, în condiţiile legii, în colaborare cu misiunile diplomatice sau cu oficiile consulare din ţările de reşedinţă, activitatea externă a ICR.
Finanţarea programelor şi proiectelor culturale derulate de institutele culturale româneşti din străinătate este asigurată, în condiţiile legii, din bugetul ICR. Cheltuielile curente şi de capital necesare funcţionării acestora sunt asigurate de Ministerul Afacerilor Externe. Academia Română coordonează în exclusivitate activitatea academică a Institutului Român de Cultură şi Cercetare Umanistică de la Veneţia şi a Accademia di Romania din Roma.
Prin intermediul Centrului Naţional pentru Burse de Studii în Străinătate, Ministerul Educaţiei, Cercetării şi Tineretului coordonează de asemenea activitatea bursierilor „Vasile Pârvan" aflaţi la Accademia di Romania din Roma, şi a bursierilor „Nicolae Iorga" aflaţi la Institutul de Cultură şi Cercetare Umanistă din Veneţia.
